楊廷理，乾隆12年（1747年）出生。三十一歲時拔貢生入京，一生大半輩子都用於考取功名，為求一份官職。而後半生中，則有一半的時間，皆任職於台灣這個小島。其到台灣擔任同知不久，面臨林爽文事件。
當時人在府城的楊廷理攝理府事，立即籌劃守備，三日募得八千義勇，加強守城。與敵接戰，守住府城，並派員渡海求援。
清廷獲悉後，派大軍渡海，才平定這場大規模的民變。事平之後，楊廷理官路順遂，一路升為台灣最高軍政首長。
楊廷理出任台灣道，任職期間，頗有治績。乾隆60年（1795），楊廷理卻因一件舊案而入獄，仕途跌了重跤。
這一年，福州府府知以楊廷理當年在福建侯官知縣任內，帳目不清，以貪瀆虧空罪名將他治罪。
直到嘉慶8年（1803）獲釋，楊廷理尚積欠官餉， 因而無法復職。
消息傳至台灣，台灣仕紳慷慨集資捐獻，幫忙他償還官府欠款，令楊廷理感動不已。
楊廷理多次擔任臺灣府知府、臺灣道道臺。於任內設噶瑪蘭廳，驅走海盜朱濆，並平定天地會陳周全起事，臺灣人相傳楊把陳周全的祖墳風水敗壞，是為「楊廷理敗地理」的臺灣民間傳奇。嘉慶十八年（1813年）調任建寧知府之前去世。
楊廷理一生三次來台，在台任官職十六年，五次進入噶瑪蘭，是一位有能力，勇於任事，積極規劃，又深得民心的官吏。 以六十幾歲的高齡，老驥伏櫪， 籌劃蘭事，終於使噶瑪蘭設治，納入大清帝國的版圖。