在公元前623年,釋迦牟尼誕生了,他的父親名叫淨飯,是伽毗羅鮇衛國的國王,非常英明仁慈,母親摩那夫人,是拘利國的公主,為人十分賢慧。她45歲的時候,懷孕太子,已滿足了十個月,便在回娘家到途中,生下太子,取名為悉達多(吉祥之意)。
傳說一出生後太子就向著四方各走七步,腳所踏及的地方,會出現朵朵蓮花,接著他抬頭看看四周,一手指天,一手指地,說:「天上天下,唯我獨尊。」當時天上竟飄落下許多花瓣,還有九龍吐水為太子沐浴。
在悉多達出外巡遊時,一路上看著人們的生老病死,開始思考人如何才能脫離這些痛苦,於是他決定出家,便叫上車就離開宮中了。
到達某處山林後便命車夫回宮,車夫不肯,留著眼淚勸道: 「王子生長宮中,安享尊榮,今到山林,伴隨荊棘蟲獸,怎經得住這諸多苦患險難呢?」
王子回答說: 「你不必多言,須知我在宮中,雖然免有形的荊棘蟲獸,卻不能免無形的荊棘蟲獸,我現在正欲解除老病死苦,而得永久真實的安樂。」
說完後遠處走來了一個獵人,身上穿著袈裟,王子就以身上的華麗服飾相換,完全成了僧人形象。車夫看到這樣的情形,知道無法挽回,便駕車回宮。
釋迦牟尼一日坐在尼連禪河邊的菩提樹下靜思。突然有一隻獼猴手上捧著蜜果,還有一頭大象鼻子卷著竹筒,裡頭還乘著甘泉,悄悄跪扶於前。
佛祖提問有何事,獼猴答:「我原住在山中,有親眷數百,每日攀樹摘果,但王子遊獵射殺我輩,夥伴盡皆喪身,我幸攀樹枝蕩過溪流而免。今剩一生身,求佛祖救度。」大象也說:「我所居住處附近有一惡人,對我象群十分兇狠,陷阱捕捉,刀箭殺傷,我為避災禍逃匿於此,幸遇佛祖,祈福庇護。」
釋迦牟尼對獼猴說:「傷生害命是佛門第一大戒,濫施強暴的人終將受懲,你們欲要解脫苦厄,須經修磨練」。接著與象猴一同喝下甘泉,分食蜜果,象猴非常高興,叩拜佛祖後便雙雙投入尼連禪河,溺水而死,就是為了等待轉世為人再出家修行,以求解脫之道。
釋迦牟尼即將成佛之前,祥光上沖到充滿死亡與欲念的魔宮,魔王波旬想阻撓他成佛果。便命令三個魔女前去誘惑他。
三魔女為特利悉娜(愛欲)、羅諦(樂欲)與羅伽(貪欲),她們打扮妖嬈動人,凌波微步來到釋迦牟尼身前,殷勤獻媚,使出渾身解數的討好,但釋迦牟尼深心寂定,視而不見,猶如蓮花出汙泥而不染。
三個魔女不肯死心,竭盡種種妖嬈之術態,把所有怪相表演完了,釋迦牟尼訓誡道:「你們形體雖好,心不端,好比精美的琉璃瓶滿貯糞移,不自知恥,還敢來蠱惑人嗎?」他又使大神通力加持三魔女(即授之以不淨觀法門),使得她們照見自身醜惡的身態,只見骷顱骨節,皮包筋纏,膿曩涕唾,屎尿貯滿,醜態畢露,魔女們看後意念一轉,覺得羞恥慚愧至極,匍匐離開。
佛陀成道後,就開始說法濟度眾生的工作。最初,到鹿野苑教化橋陳如等五人,他們聽佛得道後,就成為五比丘。接著,佛陀獨自到伽耶山上,度化三伽葉兄弟,三伽葉是拜火教的領袖,大哥名優樓頻螺,有五百徒眾,二弟名伽耶迦葉,有二百五十徒眾,三弟名那提迦葉,也有二百五十徒眾,和共一千個徒眾集體來出家,大大提高了佛陀的聲望。
佛陀到摩竭陀國去,頻婆沙羅王恭敬迎接,虔敬皈依,並且建築了竹林精舍,獻給佛陀與比丘們,是佛教史上第一座寺院,也是在古印度南方說法的根據地。
佛陀在竹林精舍說法,王舍城內的著名異教徒,舍利佛和目健連,也因崇拜佛陀所說的緣起真理,聯合他的徒眾二百人,跟佛出家。舍利弗智慧第一,目健連神通第一,成為佛陀轉法輪的助手。
佛陀說法45年,足跡踏遍了恆河兩岸。到了80歲那年,在毗舍離的大林精舍,佛陀身體染了疾病,已自知將在三個月內涅盤。又漸漸向前走,經過每一村落,便利修行時間,向村民說法。在波婆村接受金工(金屬鐵匠)名純陀的最後供養。
病勢加重,於是復步行到拘尸那拉城外的婆羅雙樹林,佛陀就選擇在婆羅雙樹間之處,作他入滅的地方。
佛對阿難陀等說:「別難過,信任自己,緊握真理明證,在真理中求解脫。」阿難陀三次請佛往世,佛陀回答:「萬法自性仍歸於滅,人人有真理中求解脫。」阿難陀和眾弟子在佛陀身旁默默流淚,就在這年(公元前543年)的5月月圓夜半,從容安靜的涅盤了。
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